最近、おもしろい食べ物を知った。新潟県見附市のメダカの佃煮だ。メダカと聞いて、一瞬耳を疑った。なにか、別の川魚の地方名ではないか。興味をひかれたので、食べに行ってきた。これがメダカだという瓶詰めには、「うるめの田舎煮」と書いてある。ほら、うるめじゃないかと思ったら、メダカを食料として扱うときはうるめと呼ぶそうだ。手に取ってみると醤油でしっかり煮てあるので、全体は鼈甲色で腹の辺りが白く見える。目をこらすと本当にメダカだ。食べてみると、ほろ苦くて甘味も感じる。日本酒の肴にぴったり。舌には苦い後味が残って酒がすすむ。かつて新潟では、田の害虫ウンカを食べてくれるので大切にされてきたそうだ。そのウンカが苦味の素。秋も深まり、ほろ苦さが丁度よくなったころ大量に取って佃煮にして、冬の保存食にしてきたという。黒メダカが田にいなくなった今、観賞用の緋メダカを養殖して作っているのだとか。美智子皇后が来られた時、弁当のおかずの一つとして出されたメダカを見て、「これは絶滅危惧種ではありませんか？」と聞かれたそうだ。田の事情は変わっても、食文化は残る。「日本人は何をたべてきたのか」を探る旅はまだまだ続く。
（土橋正道）